Introducción

La UK 2024 Criticality Assessment, publicada en noviembre de 2024 por el UK Critical Minerals Intelligence Centre (CMIC) (“Informe”), estableció el listado actualizado de los minerales críticos que el Reino Unido necesita para asegurar el suministro a sus sectores clave como la energía, el transporte y la defensa (casi duplicando el número de minerales críticos identificados en el 2021)[1].

Más minerales críticos, más riesgos.

El concepto de criticalidad o no de los minerales en el Informe se determinó en base al riesgo global de suministro, tomando diferentes variables como:

• la concentración en la producción de cada material.
• si se obtiene directamente o como subproducto de otros minerales.
• la concentración en uno o más países importadores; y
• las ratios de reciclaje.

Este aumento de minerales críticos refleja la creciente preocupación por la vulnerabilidad de varios países frente a potenciales interrupciones en el suministro, dado el reciente contexto internacional. Entre los nuevos minerales incorporados se destacan el níquel, el hierro, el germanio, el aluminio y el cromo, impulsados por la creciente demanda tecnológica en vehículos eléctricos, turbinas eólicas e inteligencia artificial.

El Reino Unido y su estrategia de financiamiento.

En línea con este Informe, a fines del 2024 el Reino Unido también lanzó una línea de garantías crediticias que serían otorgadas por su ECA (Export Credit Agency), denominada UK Export Finance (“UKEF”) que consiste principalmente en:

1. Apoyo financiero del Reino Unido a proyectos extranjeros de minerales críticos: La UKEF ofrecerá soporte financiero, mediante garantías crediticias, a proyectos en el extranjero que busquen financiamiento y suministren minerales críticos (como litio, cobalto y grafito) a empresas británicas que luego exportan productos terminados como vehículos eléctricos, paneles solares y aerogeneradores, incluyendo materiales tanto en estado bruto como procesado, ello alineado con sus políticas de desarrollo industrial y transición energética.

2. Fortalecimiento de cadenas de suministro estratégicas: El Reino Unido buscará consolidar relaciones con países ricos en minerales críticos, y colaborar con otras agencias financieras públicas, especialmente a través de la Minerals Security Partnership (“MSP”), una asociación de países con cierto alineamiento geopolítico con el objetivo de asegurarse la provisión de estos minerales, con el objetivo de construir cadenas de suministro resilientes, sostenibles y seguras.

Las oportunidades para Argentina

Sin perjuicio del Informe y el anuncio sobre las garantías crediticias, la UKEF ya viene siendo un participante activo en Latino América y Argentina, principalmente mediante su asociación con la Corporación Andina de Fomento y específicamente en Argentina con el acuerdo que tiene con la empresa australiana Lake Resources para potencialmente garantizar hasta el 70% del financiamiento necesario para el desarrollo de su proyecto de litio denominado Kachi en la Provincia de Catamarca. De acuerdo con información pública, el acuerdo está sujeto a que se complete el estudio definitivo de factibilidad del proyecto y se aseguren los offtakers del producido, por lo que se esperan novedades en los próximos meses.

Para Argentina, reciente miembro del MSP Forum[2],  dada la gran cantidad de proyectos en exploración avanzada y en construcción, y el actual contexto regulatorio y cambiario, el mecanismo anunciado por la UKEF puede representar una oportunidad estratégica para acceder a mejores condiciones de financiamiento para el desarrollo de sus distintos proyectos y posicionarse como proveedor confiable de minerales críticos (sobre todo en litio, cobalto y tierras raras).

A la fecha, está pendiente de que la UKEF brinde más información respecto de cómo aplicar, los criterios de selección y las condiciones de uso, lo que se espera se publique en los próximos meses. Una vez que ello esté disponible será interesante ver cómo la sinergia público-privada que se está dando en materia minera en la Argentina, tanto de la Nación como de las Provincias, permite aprovechar esta oportunidad.  

Conclusión

El enfoque del Reino Unido (y de la Unión Europea y los Estados Unidos en general) en materia de minerales críticos ofrece a países como la Argentina una ventana estratégica para posicionarse como socio confiable en cadenas globales de suministro. Estos esquemas no solo pueden facilitar la ejecución de proyectos mineros esenciales para el desarrollo económico de la Argentina, sino también para acelerar la integración del país en una economía global más verde.