Para estimular la producción chilena de litio y recuperar competitividad en el mercado internacional, el 13 de octubre de 2021 el gobierno de Chile convocó a una licitación pública para la extracción y comercialización de hasta 400.000 toneladas de litio medio de Contratos Especiales de Operación de Litio (“CEOL”), divididas en 5 cuotas de 80.000 toneladas.  

La licitación está abierta a entidades nacionales y extranjeras, o a consorcios integrados por ellas, las que podrán adjudicarse hasta dos cuotas cada una. Las cuotas cubren la explotación y comercialización de todos los productos comerciables de metal litio, tales como carbonato, hidróxido, bromuro o cloruro de litio y otros productos derivados o compuestos de dicho mineral, excluida la salmuera.

Dado que el litio fue declarado producto de interés nacional, el Estado de Chile es el único facultado para manejar y procesar la producción de litio, ya sea a través de producción directa del estado o por entidades estatales, a través de CEOLs o a través de concesiones administrativas.

Los requisitos y condiciones para los CEOLs ⎯que en principio no pueden ser cedidos o transferidos, salvo con especial autorización del Ministerio de Minería⎯ están establecidos en el Decreto N° 23 del mismo Ministerio, que fue publicado en el Diario Oficial y puede consultarse aquí. El Decreto estipula, entre otros, que el adjudicatario podrá explotar y beneficiarse de su cuota o cuotas, a cambio un pago específico anual al Estado de Chile. Dicho pago será equivalente al valor resultante de multiplicar la utilidad operacional anual, por la tasa efectiva, determinada por los valores y fórmulas incluidas en el Decreto. La administración de los CEOLs corresponde al Ministerio, mientras que su ejecución será supervisada por un Comité de Coordinación, compuesto por representante titular y otro suplente de cada una de las partes contratantes. El plazo máximo del CEOL es de 29 años, o hasta que se alcance la cuota de producción asignada, lo que ocurra primero, sin perjuicio de las causales de terminación anticipada establecidas en el Decreto N° 23. La explotación debería comenzar dentro de 7 años, o en 9 años en casos justificados.

Se podrá ofertar hasta el 17 de diciembre de 2021 y los resultados de la adjudicación serán publicados el 14 de enero de 2022. Las Bases del proceso de licitación que señalan los requerimientos de las ofertas pueden ser compradas hasta el 12 de noviembre de 2021 en https://www.minmineria.cl/litio/.