En los últimos meses, la energía nuclear pasó a estar en boga en la República Argentina a raíz del anuncio público efectuado por el presidente de la Nación en el mes de diciembre de 2024[1] respecto del lanzamiento de un plan nuclear.  

Sin perjuicio de ello, habiendo transcurrido ya nueve meses de dicho anuncio es necesario analizar el estado de situación y las oportunidades que el plan en cuestión genera para que no sea solo una expresión de deseos y se pueda aprovechar la oportunidad latente para volver a estar en las primeras planas a nivel mundial en materia de desarrollo nuclear[2] como así también asegurar el abastecimiento interno de energía eléctrica[3].

Acerca del plan nuclear argentino

En primer lugar, es necesario referirse al plan en cuestión, que si bien no se encuentra receptado en ninguna norma formal por el momento, de su anuncio[4] pueden extraerse ya algunas conclusiones.

En ese sentido, básicamente el plan consiste en tres etapas, (i) el desarrollo tecnológico y la construcción -a priori[5]- de 4 (cuatro) Reactores Modulares Pequeños (SMR por sus siglas en inglés) de 300 (trescientos) megavatios (MW) de potencia cada uno en el Complejo Nuclear Atucha; (ii) la puesta en valor de la industria nuclear poniendo el foco en la minería de uranio y en la exportación de tecnología de SMR; (iii) la construcción de una ciudad nuclear en la Patagonia (aprovechando su clima frío) para albergar los centros de datos -data centers- vinculados al desarrollo de inteligencia artificial y tecnología afín. Asimismo, se menciona la creación de un Consejo Nuclear Argentino. En paralelo a dicho anuncio es importante destacar también -a los fines de tener una fotografía completa del mercado nuclear argentino- que actualmente se está llevando adelante el procedimiento de privatización del 49 % (cuarenta y nueve por ciento) del capital accionario de Nucleoeléctrica Argentina S.A. (NASA)[6], que se encuentra a cargo del gerenciamiento y explotación de las centrales nucleares de Atucha I y II, y Embalse.

De una primera lectura del plan en cuestión[7] pueden extraerse ciertas conclusiones: (i) la inversión a desarrollar en el marco del plan nuclear y principalmente respecto de los reactores deberá ser realizada por capitales privados[8] por lo que se trata de un anuncio para que inversores -principalmente extranjeros- muestren su interés en el mercado eléctrico de generación nuclear; (ii) el foco estará puesto en el desarrollo -al menos de la tecnología[9]- de SRM[10]; (iii) los reactores en cuestión serían SMR con ingeniería argentina toda vez que se trataría del reactor ACR-300 propiedad de INVAP S.A.U. que ya se encuentra patentado en Estados Unidos de Norteamérica; (iv) dicho desarrollo tendría lugar en el Complejo Nuclear Atucha en la localidad de Lima, Municipio de Zárate, provincia de Buenos Aires.

Acerca de las oportunidades y desafíos que genera el plan nuclear argentino

Habiendo descripto el plan y las primeras impresiones que este genera, es necesario expedirse respecto su viabilidad destacándose de antemano que nos encontramos en un contexto nacional e internacional de oportunidades que dotan de mayor relevancia al plan nuclear anunciado.

En ese sentido, entendemos que existe una oportunidad para la República Argentina en tanto (i) el sur del país es una región fría, clima ideal para la locación de data centers que requieren de temperaturas bajas; (ii) la energía nuclear es una energía limpia y además constante e independiente[11] existiendo mundialmente en el marco del proceso de transición energética una necesidad de abastecerse de esta clase de energía[12]; (iii) existe a nivel internacional un renacer[13] de la energía nuclear luego de las catástrofes de Chernóbil y Fukushima en materia de seguridad como así también un cambio de paradigma en la industria que está dejando de lado el modelo de los grandes reactores[14] convergiendo hacia el desarrollo de los SMR; (iv) el desarrollo de la energía nuclear va en línea con el concepto de seguridad energética que persigue asegurar el abastecimiento de energía eléctrica, sobre todo en los países de Europa occidental que ven amenazado su suministro en el marco de la guerra entre Rusia y Ucrania; (v) la demanda de energía nuclear proviene del mercado (principalmente los data centers que están dispuestos a abonar una tarifa especial y que poseen una elevada demanda de potencia y suministro) y no de los usuarios residenciales acostumbrados a una tarifa regulada y menor; (vi) los precios internacionales actuales tanto de la energía nuclear como de su materia prima, el uranio[15], convierten sumamente interesante al mercado de generación de energía nuclear; (vii) la República Argentina posee una reconocida solvencia técnica conforme se desarrollará más adelante en tanto los principales actores del mercado poseen años de experiencia y desarrollo, tendiendo a facilitar el desarrollo de la actividad[16]; (viii) los precios locales de materia prima y mano de obra, además de ser de buena calidad, son menores en comparación con los de otras regiones geográficas.

Ahora bien, dejando de lado las oportunidades que se presentan para nuestro país a modo de explotar su potencia en la generación de energía nuclear y el desarrollo de dicha industria, es necesario poner el foco en un aspecto central de gran relevancia para el aprovechamiento del potencial en cuestión que es el del rol que tendrá la industria local respecto de los SMR. En ese sentido, y en línea con lo adelantado, si bien es evidente que el plan nuclear en análisis persigue al menos que nuestro país desarrolle la tecnología de los SMR, es importante que no se quede solamente en dicha instancia, sino que se convierta en un productor y operador de dichos reactores.

En ese sentido, el gran desafío pasa por que la inversión privada en nuestro país no financie únicamente el desarrollo de tecnología que luego puede ser aplicada y producir SMR en otros países, sino que esto último también tenga lugar en el territorio nacional[17]. De esta manera, para el verdadero desarrollo de la industria nacional es necesario que los SMR se diseñen y produzcan en nuestro país para ser exportados y no que únicamente se comercialice el uso de una patente, tal como sucede en el caso de la patente registrada en Estados Unidos de Norteamérica por INVAP S.A.U. respecto del reactor ACR-300.

Estado de situación

En cuanto al mercado en sí de desarrollo de tecnología y generación de energía nuclear, y dejando de lado lo atinente a los modelos de reactores nucleares, destacamos que para la generación de energía nuclear se precisa como materia prima del uranio. Ahora bien la extracción de dicho metal se encuentra prácticamente paralizada o en volúmenes sumamente menores[18] a pesar de tener 33.780 (treinta y tres mil setecientos ochenta) toneladas de uranio como recursos identificados recuperables en diversos yacimientos ubicados principalmente en las provincias de Chubut[19], Mendoza[20], Salta[21], y Río Negro[22].

En tanto el recurso es de dominio originario de las provincias[23], la explotación de los yacimientos en cuestión fue concesionada dependiendo el caso por cada provincia a la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y las empresas privadas Blue Sky Uranium Corp.[24], UrAmerica Argentina S.A. y Jaguar Uranium Corp.

En esta línea, respecto de la actividad minera de uranio es necesario destacar que dada la tendencia actual mundial de generación de energía nuclear y el precio de aproximadamente USD 200 (dólares estadounidenses doscientos) por kilogramo de uranio, esta actividad ha lógicamente cobrado importancia, sumado a que mundialmente existe un mercado de relevancia por abastecer[25]. En este contexto es que resulta interesante determinar el rol que jugarán las provincias con yacimientos de uranio antes mencionadas, que lógicamente a priori están interesadas en la explotación (y el consiguiente cobro de regalías); como así también la CNEA que si bien hoy en día es titular de la mayoría de las concesiones de explotación, en la práctica dicha actividad no es, o al menos no debería ser[26], su objeto social principal[27] existiendo en este contexto la posibilidad de asociación con empresas privadas que tengan la experiencia necesaria y el interés en la explotación minera de uranio.

Vinculado a la extracción del uranio, también existen otras industrias afines como es su enriquecimiento para la obtención de otros productos como ser el uranio amarillo, el dióxido de uranio (UO2), el hexafluoruro de uranio (UF6) que son utilizados como combustibles nucleares. En ese sentido, la empresa con capital estatal mayoritario[28] Dioxitek S.A. posee la tecnología necesaria[29] para el tratamiento del uranio y la obtención de dichos productos.

Por otra parte, conforme lo adelantado, otro actor relevante es la CNEA[30] que es un organismo público sumamente prestigioso, cuya actividad se centra en la investigación, transferencia tecnológica y formación de recursos humados vinculados al sector nuclear. En ese sentido, si bien es el titular de las concesiones mineras antes mencionadas, es factible que delegue dicha tarea en sujetos privados con experiencia en minería.

Asimismo, otro actor relevante en el mercado en análisis es NASA que opera las tres centrales nucleares existentes en el país como así también podría producir, eventualmente, en conjunto con INVAP S.A.U. los SRM. También participa junto con la CNEA en la fabricación y puesta en funcionamiento del reactor CAREM[31].

Tal como fuera adelantado, dicha sociedad se encuentra actualmente sujeta a un procedimiento de privatización del 49% de su paquete accionario[32], restando conocer el éxito de dicha gestión toda vez[33] que para ello debe ponerse en valor la Compañía[34].

En línea con lo adelantado, la tecnología del SMR ACR-300 fue desarrollada y patentada en Estados Unidos de Norteamérica por INVAP S.A.U., poseyendo por ende dicha empresa estatal[35] la tecnología para el desarrollo de SMR en línea con el plan nuclear argentino anunciado, quedando la incertidumbre -conforme fuera planteado y desarrollado en el apartado precedente- respecto de si también dicho reactor se construirá y exportará desde la República Argentina.

Por último, en cuanto a la Autoridad regulatoria en materia de la generación y comercialización de energía nuclear, es necesario destacar que actualmente tienen competencia en la materia la Autoridad Regulatoria Nuclear[36] como así también el Consejo Nuclear Argentino[37] entendemos que aportará conocimientos técnicos y regulará lo atinente al plan nuclear argentino aquí analizado[38].

Conclusiones

Conforme surge del desarrollo aquí efectuado, el plan nuclear argentino anunciado en diciembre de 2024 por la Administración Pública Nacional representa una verdadera oportunidad para la generación de tecnología y de energía nuclear como así también la explotación de yacimientos mineros para la obtención de uranio en nuestro país. No existen dudas que el contexto internacional y nacional es el propicio para ello.

Si bien es cierto que la velocidad de desarrollo del plan en cuestión a priori puede no ser la deseada, y a pesar de las dificultades reseñadas a lo largo de este documento, lo cierto es que ya empieza a asomar el interés privado -tanto de empresas y capitales nacionales como extranjeros- para intervenir en distintos de los segmentos aquí detallados vinculados a la generación eléctrica nuclear (como ser el caso de la minería de uranio, la puesta en valor del uranio extraído, el desarrollo de SRM). A ello, debe sumarse otro aspecto central y que fomenta la inversión en cuestión que es la existencia del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) creado mediante la Ley de bases y puntos de partida para la libertad de los argentinos N° 27.742[39] que resulta aplicable a la industria energética, de tecnología, y de minería en lo que aquí interesa.

De esta manera, si bien recién tendremos dentro de unos años certezas sobre el éxito o no del plan nuclear argentino, por el momento lo único que puede decirse al respecto con cierta seguridad es que se trata de una verdadera oportunidad para el desarrollo de una industria específica, esperando que a diferencia de lo que sucede en otros casos no se trate únicamente de una expresión de deseos ni de una nueva oportunidad desperdiciada.